Im Jahr 1998 gab es ein kleines „Familientreffen“ von Musikern und Fans auf der Melody Mountain Ranch in Stephenville, Texas. Tommy Alverson’s Texas Music Family Gathering war geboren. In den folgenden 20 Jahren wuchs der Anlass ständig, und die Veranstaltungsorte wechselten alle paar Jahre. Bereits 2003 kamen etwa 4.000 Fans auf die Tres Rios River Ranch in Glen Rose, Texas. Als der Anlass im Jahr 2017 zum letzten Mal unter der Leitung von Tommy Alverson stattfand, gaben Musiker und Fans ihrem Bedauern Ausdruck (siehe Country Style Nummer 88 vom November 2017).
Dank Gary Newell, genannt „The Captain“, der als Festivalmanager alle 20 Anlässe betreut hatte, fand das 25-Jahre-Jubiläum an seinem Ursprungsort statt. Die Melody Mountain Ranch gehört mittlerweile dem Musiker Larry Joe Taylor. All jene, die ich im Oktober 2017 nach ihren Meinungen zum Ende des Gatherings befragt hatte, habe ich dieses Jahr ihre Glücksgefühle über die Wiedervereinigung zum Ausdruck bringen lassen. Hier kommen sie zu Wort. Thomas Michael Riley war zur Zeit des Festivals in der Schweiz, hat mir aber seine Eindrücke per Soundclip zugeschickt.
Gary Newell (Festivaldirektor): „Ich habe die letzten paar Jahre über diesen Jubiläumsanlass nachgedacht. Als ich Tommy darauf ansprach, meinte er: ‚Oh nein. Keine Chance.‘ Dann sagte ich ihm, dass er diesmal nichts machen muss, ausser auf die Bühne zu kommen und zu spielen, und er war sofort Feuer und Flamme. Es ist viel Arbeit, aber alle ehemaligen Helfer waren bereit mitzumachen. Auch die Musiker rannten meine Tür ein und baten um einen Auftritt. Wir hatten rund 350 Songwriter und Bands in den 20 Jahren des Gatherings. Und wir wollten möglichst viele, die bereits 1998 mitspielten oder mindestens an mehreren Anlässen dabei waren. Es ist uns, glaube ich, ganz gut gelungen.” (Red.: 46 Songwriter und Bands in drei Tagen)
James Mills (MC): „Ich war bei 19 der 20 Family Gatherings der Stage-Manager. Als mich Gary anfragte, ob ich dieses Jahr wieder moderieren wolle, war ich sogleich begeistert von der Idee. Schau dir mal das Line-up an in diesen drei Tagen. Es ist wirklich die Wiedervereinigung einer grossen Familie. Auch toll, so viele der Fans wiederzusehen nach fünf Jahren. Und dann noch auf diesem Gelände zu sein, wo alles angefangen hat, ist der Zuckerguss auf dem Kuchen. Dank Gary, der unglaublich viel Arbeit in diesen Anlass gesteckt hat, geniessen wir nun all diese Künstler.“
Ed Burleson (facebook.com/edburlesonband): „Ich bin happy, dass ich hier wieder dabei sein darf. Nachdem ich praktisch bei allen 20 Anlässen davor auf der Bühne war, freute mich die Einladung besonders. Tommy ist ja der Hauptgrund, dass ich überhaupt im Musikgeschäft bin (Red.: siehe Interview im Country Style Nr. 140, August 2022). Für heute habe ich sogar eine Set-Liste erstellt, was ich sonst nie mache. Ich freue mich auf den Auftritt und danke Tommy für alles, was er für mich getan hat.”
Steve Helms (facebook.com/stevehelmsband): „2017 war ich traurig, dass dieser grossartige Anlass nie mehr stattfinden sollte. Nun fühle ich mich so happy, wieder dabei zu sein. Wenn ich mich recht erinnere, war ich bei etwa zehn Gatherings im Line-up. Vielleicht ist das wirklich das letzte Mal, aber es ist eine Ehre, dass ich angefragt wurde. Vielen Dank an Gary Newell und Tommy Alverson, dass sie mich teilnehmen lassen.“
Jamie Richards (facebook.com/jamierichardsband): „Ich war damals überrascht, dass es vorbei sein sollte. Aber es war verständlich, wenn man bedenkt, dass Tommy ein paar gesundheitliche Probleme hatte. Nun sind wir hier, und ich bin erstaunt, wie viele der Fans ich wiedertreffe. Viele davon habe ich seit 2017 nicht mehr gesehen, und nun sind sie alle hier. Es ist wirklich wie eine grosse Familie. Ich weiss nicht, ob das nun echt das letzte Gathering ist, aber ich hoffe, dass es irgendwie doch wieder einmal stattfindet. Gary macht einen grossartigen Job. Er kümmert sich um alles, den Aufbau, die Musiker, die Fans. Einfach toll.“
Thomas Michael Riley (facebook.com/thomasmichaelrileymusic): „Kaum zu glauben, dass seit dem ersten Family Gathering 25 Jahre vergangen sind. Wie du weisst, habe ich 2017 schon vorausgesagt, dass es nicht für immer zu Ende sein wird. Das war gar nicht schwierig. Schliesslich kamen auch die Eagles zurück. Auch Jesus kam zurück. Und ich glaube, Jesus hat Tommy zugeflüstert: ‚Ich bin noch nicht fertig mit dir, Tommy Alverson.‘ Musik bringt die Leute zusammen. Und genau so, wie ich in meiner grossen Familie aufgewachsen bin, hat mich Tommy in seine grosse Familie aufgenommen. Ich fühlte mich an seinen Anlässen immer wie zu Hause. Musik kann heilen und deine Seele füttern, und sie hilft, dass du das Leben lebenswert findest. Also ein grosses Dankeschön aus der Schweiz an Dich, Tommy Alverson, dafür, dass Du uns alle immer wieder zusammenbringst. Gratulation zum 25-Jahre-Jubiläum.“
Tommy Alverson (facebook.com/tommyalversonband): „Meine Familie und ich kamen am Mittwoch hierher. Es erstaunte mich, wie viele Camper bereits hier waren. Und es wurden täglich mehr. Hier fanden die ersten beiden Gatherings statt, als die Ranch noch von Willie und Loretta geleitet wurde. Als ich 2017 das Festival einstellte wegen meiner Gesundheitsprobleme, dachte ich nicht, dass es fünf Jahre später noch mal so ein grosses Familientreffen geben wird. Aber es ist super, dass Gary es geschafft hat, dieses Jubiläum hier zu feiern. Er ist seit vielen Jahren mein bester Freund. Das Beste daran ist, dass ich diesmal nichts tun musste, ausser aufzutreten.“
Bevor wir alle wieder nach Hause fuhren, wollte ich von Gary Newell wissen, ob er nun bereits über das 30-Jahre-Jubiläum nachdenkt. Er lachte und meinte: „Never say never. Aber ich glaube, ich brauche fünf Jahre, bis sich meine Muskeln und Knochen von der diesjährigen Arbeit erholt haben.“
Tausende Fans und ich freuen uns jetzt schon auf das Jahr 2027, wenn hoffentlich die 30. Reunion des Family Gatherings stattfinden wird.