Da sind grossartige Talente dabei, die ausserhalb der Insiderszene kaum bekannt sind und die aus unerklärlichen Gründen übrigens auch bei mir nie auf dem Radar erschienen (shame on me!). Einer davon heisst Juan Peduto und ist heute Frontmann der allseits bekannten Honky Tonk Pickers.

Die Geschichte dieser Band begann offiziell 1996; doch eigentlich war da eben wie so oft eine Vorgeschichte, und bereits die hatte es in sich. Da wir ja längst im digitalen Zeitalter sind, darf ich Euch bitten, auf YouTube mal das Stichwort „Jumping River Bullfrog’s – 10 JAHRE MOTO CENTER THUN by Heinz Loosli“ einzugeben. Die VHS-Videoaufzeichnung eines Events aus dem Jahre 1989; eine Formation namens Jumping River Bullfrog’s mit Bruno Schaller am Bass, Aschi Streu an der Akustikgitarre, Paul Hostettler am Schlagzeug – und mit einem gewissen Juan Peduto, einem jungen Sänger und Gitarristen. Unglaublich, hört Euch dieses Feeling an, diese Power, diese Reife in der Stimme und an der Gitarre. Wow! Wer ist dieser Peduto? Ich wünschte, ich hätte damals nur halb so viel Talent gehabt; dieser Mann hätte hierzulande ganz gross Karriere machen müssen – keine Ahnung, was da schiefgelaufen ist. Peduto hat offenbar irisch-italienische Wurzeln und verbrachte seine ersten Lebensjahre in Vancouver (Kanada), was schon mal sein authentisches Englisch erklärt. Irgendwie muss er dann, Gott sei Dank, in der Schweiz gelandet sein; im sogenannten „Berner Kuchen“ wurde er jedenfalls schnell zum Geheimtipp und spielte unter anderem mit Musikern aus Polo Hofers Schmetterband, mit Bassist Mauro Zompicchiatti und Drummer Thomas Wild. Nun, Zompicchiatti, der 1983 als Musikredaktor mitprägend beim Start des „amtlich bewilligten Störsenders“ DRS 3 war, hätte diesen jungen Peduto via Äther eigentlich im ganzen Land bekannt machen müssen, dafür sind Staatssender doch da – doch lassen wir das. Jedenfalls nahmen diese Jungs von Jumping River Bullfrog’s damals eine Platte auf mit lauter fantastisch interpretierten Country-Hits und der Peduto-Komposition Mama sowie mit zwei wohlbekannten Gastmusikern für Banjo, Steel-Gitarre und Dobro (Hans Holzherr und dem leider viel zu früh verstorbenen Jürg Oswald). Dieses Album hatte es in sich, heute weiss niemand mehr etwas davon, die Band muss sich dann irgendwie aufgelöst haben. Seltsam! Juan Peduto und der hervorragende Bassist Bruno Schaller machten zum Glück aber weiter – und gründeten 1996 die Honky Tonk Pickers.

Seit 26 Jahren spielt diese Formation nun bereits landauf und landab; von der Qualität her müsste sie längst zur A-Liga gehören. Bereits zwei Jahre nach ihrer Gründung erschien das Debütalbum „Honky Tonk Man“, durch All Around Country (AAA Records, Plaffeien) produziert. Fünf Jahre später kam die zweite Platte, „Right On The Nose“ mit dem Traditional Big Mamou und weiteren Fiddler-Songs, durch Silver und die Honky Tonk Pickers auf der Silverranch produziert. Diese zweite Platte war derart stark, dass sie 2003 von der Country Music Föderation in Österreich als „Internationaler Tonträger des Jahres“ ausgezeichnet wurde. Dennoch ging aus rätselhaften Gründen nicht komplett die Post ab; die Honky Tonk Pickers waren zwar regelmässig auf der Bühne unterwegs, im Inland wie im Ausland, doch der ganz grosse Durchbruch blieb aus, und es vergingen acht Jahre, bis 2011 ein neues Album erschien: „King Of Neon City“, unter anderem mit dem von Brian Sklar und den Honky Tonk Pickers selbst komponierten Titelsong. Jawohl, Brian Sklar, die kanadische Country-Legende; kein Zufall, die Honky Tonk Pickers tourten 2005 und 2007 mit dem legendären Show-Fiddler durch Europa! Es scheint fast, als hätten die Honky Tonk Pickers im Ausland und in anderen Genres mehr Aufmerksamkeit erregt; von 2000 bis 2002 sass bei ihnen immerhin der amerikanische Country-Drummer Mike J. Bauss am Schlagzeug, und ersetzt wurde er danach für kurze Zeit durch den legendären Züri-West-Schlagzeuger Martin „Silver“ Silverberg.

Es gab im Laufe der Jahre einige Wechsel; Steel-Gitarrist Andy Zahnd, Pianist und Gitarrist Christian Brütsch sowie die Fiddler-Legende Chris Habegger waren zeitweise Mitglieder und prägten die Bandgeschichte. In den besten Zeiten spielte die Truppe 50 Konzerte im Jahr, teilweise in ganz Europa. Seit 2003 sitzt Daniel „Dany“ Studer am Schlagzeug (er spielte unter anderem mit Jimy Hofer und Mario Capitanio), und seit vielen Jahren zählt auch Martin Stamm (Gitarre, Bluesharp, früher bei George Hug, Reload4 und Pepi Hug’s Firewall etc.) zur Gruppe. Das Quartett Peduto, Schaller, Studer und Stamm bringt insgesamt immerhin 125 Jahre Bühnenerfahrung mit sich und ist somit eine perfekt eingespielte Maschine. Never change a perfect team?

Vielleicht fehlte doch noch etwas – eine weibliche Stimme! Im Dezember 2015 feierten die Honky Tonk Pickers ihr 20-jähriges Jubiläum, veröffentlichten bei dieser Gelegenheit ein „Best Of 20 Years“-Album und überraschten die Szene mit einem neuen Bandmitglied: Die wunderbare Sängerin Maria Bächler übernahm ab sofort bei vielen Songs die Leadstimme und spielte zudem auch Akustikgitarre. Bächler, eine sehr talentierte Frau aus den Voralpen des Kantons Freiburg, die schon mit Marc Storace und Ken Hensley zusammen auf der Bühne sang, war für die Honky Tonk Pickers wie eine Frischzellenkur, eine „Blutauffrischung“, wie Country Style in der Ausgabe 89/2017 titelte. Wenn Peduto und Bächler zusammen loslegen, sind sie stimmlich Weltklasse; der Funken springt in aller Regel schon nach wenigen Minuten aufs Publikum über. Die Band scheint jetzt am Ziel angelangt zu sein, verkörpert ihr Potenzial perfekt, hat ihre Identität endgültig gefunden und begeisterte seither auf den wichtigsten Festivalbühnen, beispielsweise auch im Albisgütli. Was diese Combo auf die Bühne bringt, hört man nicht alle Tage, ich ziehe den Hut und bin mir ziemlich sicher, dass da noch einiges drinliegt für die Zukunft. Zumal die einzelnen Bandmitglieder – was einer Formation immer guttut – zusätzlich auch regelmässig in andern Formationen und Kontexten agieren; Peduto zum Beispiel in der Rockabilly-Band The Scramblers, Peduto und Bächler zusammen im akustischen Americana-Projekt Lovers & Liars. Im Herbst 2019 veröffentlichten die Honky Tonk Pickers ihre erste Live-CD „LIVE At Black Lake“ mit packenden Aufnahmen aus ihren Konzerten bei der heimischen Country Night Schwarzsee 2017 und 2018. Wir freuen uns auf weitere Taten und bedanken uns bei dieser grossartigen Band dafür, unsere Szene entscheidend zu bereichern.